O que faríamos se encontrássemos um planeta semelhante à Terra com vida inteligente que está 500 anos atrasado em tecnologia e avanços?

Parece um experimento de pensamento divertido, mas não é realmente uma questão, mas sim um conjunto completo de questões aninhadas sobre como encontrar vida extraterrestre, como determinar a presença de inteligência alienígena, como determinar a natureza dessa inteligência e como vamos estudá-lo ou até mesmo, vamos tentar fazer contato.

Há um grande problema moral no final, e muitos cientistas interessantes ao longo do caminho.

Primeiro, como vamos encontrar um planeta verdadeiramente parecido com a Terra?

Apesar de todas as incríveis descobertas recentes de planetas ao redor de outras estrelas, os astrônomos ainda não encontraram um verdadeiro gêmeo da Terra, ou seja, um planeta do tamanho da Terra orbitando uma estrela como o Sol a uma distância semelhante à da Terra.

O mais próximo que eles chegaram foi de um planeta chamado Kepler 452b. Tem cerca de cinco vezes a massa da Terra e provavelmente pertence à classe dos planetas chamados superterras. Habitável, talvez; Como a Terra, não.

O mesmo é verdade, ainda mais, com os planetas do tamanho da Terra recentemente descobertos em torno da estrela Trappist-1.

Esses são mundos extremamente estimulantes para estudar e alguns deles podem ser compatíveis com a vida.

Mas os planetas Trappist-1 orbitam uma débil estrela anã vermelha, o que significa que são bombardeados com radiação energética e provavelmente bloqueados pelas marés, com um hemisfério sempre voltado para a estrela.

Os análogos mais próximos certamente estão lá, mas são difíceis de encontrar. O telescópio Keplerspace da NASA vê os planetas pelo caminho clarearem um pouco de luz ao transitar por sua estrela, ou seja, passar entre a estrela e nós.

Mas para um planeta em uma órbita de um ano, como o nosso, isso significa que você vê uma sombra apenas uma vez por ano, e muito brevemente. Para confirmar que o planeta é real – e não, digamos, um piscar aleatório da estrela – devemos observar pelo menos três eventos iguais.

Portanto, você deve observar muitas estrelas e observá-las por vários anos. Mesmo assim, os únicos planetas que encontraremos são aqueles que estão exatamente alinhados entre nós e sua estrela.

Em segundo lugar, como saberíamos se um planeta superficialmente semelhante à Terra é realmente habitável?

O principal método neste momento é observar a luz que flui pela atmosfera do planeta ao passar entre nós e a estrela.

Essa é uma tarefa extremamente difícil, mesmo para planetas gigantes. No momento, não temos a tecnologia para fazer isso por um verdadeiro gêmeo da Terra, se tivermos um para estudar.

Outra abordagem é pesquisar diretamente por outras Terras ao lado de suas estrelas e, em seguida, analisar sua luz. Para fazer isso, precisamos de um telescópio muito poderoso e uma maneira altamente eficaz de bloquear o brilho da estrela, já que um planeta como a Terra estaria bem próximo a ela no céu, mas na ordem de um trilhão de vezes mais fraco!

Os astrônomos têm algumas ideias inteligentes sobre como fazer isso, seja usando um bloqueador de luz externo (chamado de sombra estelar) voando na frente de um telescópio espacial ou um dispositivo interno (coronógrafo) embutido no telescópio para criar uma espécie de eclipse artificial .

O próximo telescópio WFIRST testará o conceito do coronógrafo, mas não será sensível o suficiente para observar outras Terras. Isso exigirá telescópios aprimorados que dificilmente serão construídos até pelo menos 2030.

Terceiro, como saberíamos se existe vida inteligente no planeta?

Testar a presença de qualquer tipo de vida será um grande desafio, mesmo depois de termos passado pelas etapas um e dois acima.

Astrônomos varrerão a atmosfera dos planetas em busca de “bioassinaturas” – composições químicas incomuns em desequilíbrio, como aquelas associadas à vida na Terra (por exemplo, oxigênio livre mais metano).

As buscas SETI se concentram em possíveis sinais enviados por civilizações extraterrestres, mas os alienígenas com tecnologia do século 16 não nos enviarão nenhuma mensagem de rádio. Teríamos que encontrá-los de maneiras mais sutis.

Por exemplo, poderíamos detectar firmas de metais pesados ​​associadas à fundição e outros tipos de indústria simples, embora isso ainda não fornecesse uma prova inequívoca.

Alguns tipos de telescópios ópticos especulativos extremos poderiam ser poderosos o suficiente para ver evidências de cidades ou o desmatamento geométrico de florestas; uma vez que tais observações seriam certamente muito mais convincentes.

Tenha em mente, a propósito, que seria altamente improvável encontrar uma civilização alienígena que esteja tão perto de nós no desenvolvimento tecnológico, mesmo que a vida alienígena inteligente seja bastante comum.

Estrelas e planetas se formam em nossa galáxia há mais de 10 bilhões de anos. Talvez seja normal levar 4 bilhões de anos para que a vida inteligente surja; talvez não.

Em qualquer caso, a vida em outros mundos poderia ter começado bilhões de anos antes ou depois da vida na Terra.

Fora dessa ampla faixa, as chances de uma civilização alienígena estar dentro de 500 anos de nosso estágio de desenvolvimento são de milhões para um, e isso pressupõe que outros planetas sigam o mesmo caminho que o nosso, o que é um grande salto de fé. Mas vamos continuar investigando a questão.

Quarto, o que faríamos se realmente encontrássemos fortes evidências de uma civilização pré-industrial em um planeta ao redor de outra estrela?

Não foi possível nos comunicarmos com eles por nenhum método conhecido atualmente. A menos que os físicos façam algum tipo de nova descoberta totalmente imprevista, também não há maneira prática de os humanos viajarem até lá.

Poderíamos potencialmente enviar sondas interestelares em miniatura para examinar o planeta e aprender mais sobre seus habitantes. Um projeto chamado Breakthrough Starshot está explorando o tipo de tecnologia necessária para fazer algo assim.

Essas sondas seriam tão pequenas e rápidas que os alienígenas não teriam ideia de que estavam sendo observados.

Vamos supor o melhor caso. Em algum momento da próxima década, encontraremos um planeta potencialmente semelhante à Terra em torno de Alpha Centauri A, a estrela mais próxima do Sol, ou talvez encontraremos informações encorajadoras sobre o planeta do tamanho da Terra orbitando sua estrela companheira, a anã. Vermelho Proxima Centauri .

Em 2030, encontramos sinais biológicos plausíveis em um desses exoplanetas próximos. Na década de 2050, visualizamos o planeta e vemos indícios plausíveis de uma civilização inteligente.

Que momento de descoberta seria! Lá lançamos sondas interestelares, chegando na década de 2090. Em 2100, estamos convencidos de que o planeta não é apenas habitado, mas também o lar de uma civilização semi-industrial avançada.

E agora que?

Isso nos leva à quinta e última parte. Devemos tentar fazer contato?

Poderíamos potencialmente usar sondas interestelares para enviar mensagens codificadas por todo o planeta. Talvez os habitantes pudessem responder acendendo enormes fogueiras geométricas que pudemos observar do espaço.

Teríamos muito tempo para pensar se fazer contato é uma boa ideia e, em caso afirmativo, qual a melhor maneira de fazê-lo. Cada mensagem de ida e volta levaria cerca de 9 anos e, lembre-se, esta é para a estrela mais próxima.

Suponha que encontremos uma civilização no Kepler 452b. Está a 1.400 anos-luz de distância. Cada mensagem de ida e volta levaria pelo menos 2.800 anos. Uma sonda do tipo Starshot levaria pelo menos 7.000 anos para chegar lá.

Mas vamos voltar a todos os “e se …” até o fim. E se encontrarmos essa civilização extraterrestre quase tecnológica, e se os humanos desenvolverem algum tipo de tecnologia mais rápida do que a luz para poder saltar sobre um raio e nos visitar, no estilo de Star Trek?

Como nos comportaríamos?

No momento, a NASA tem um conjunto detalhado de regras de proteção planetária para garantir que os humanos não poluam Marte ou outros mundos possivelmente habitáveis. Essa é parte da razão pela qual a sonda Cassini colidiu com Saturno: para garantir que ela não contaminasse as luas de Enceladus ou Titan.

Gostamos de pensar que, quando formos inteligentes o suficiente para encontrar vida em outros sistemas planetários e avançados o suficiente para viajar até lá, teremos versões avançadas dessas regras de proteção planetária para garantir que também não poluamos outras civilizações
Na Terra, os encontros entre culturas tecnológicas e não tecnológicas geralmente não têm corrido muito bem.

Se algum dia chegarmos ao ponto em que encontraremos uma cultura não tecnológica em outro planeta, espero que tenhamos bom senso suficiente para observar de longe e não interferir, embora a história humana sempre nos tenha mostrado o quão violentos somos.