O clima alienígena de WASP-121 b

Pela primeira vez, os astrônomos observaram o ciclo completo da água de um exoplaneta.

WASP-121 b fica perto de sua estrela hospedeira no conceito deste artista.

A cerca de 855 anos-luz de distância reside um exoplaneta com um ciclo da água muito diferente do nosso.

O exoplaneta, WASP-121 b, pertence a uma classe de planetas conhecidos como Júpiteres quentes. Esses gigantes gasosos circundam suas estrelas com órbitas muito mais estreitas do que o nosso próprio Júpiter orbita o Sol. Enquanto Júpiter leva 12 anos terrestres para completar uma viagem ao redor do Sol, o ano de WASP-121 b leva apenas 30 horas.

O WASP-121 b também está travado por maré em sua estrela hospedeira, o que significa que apenas um lado do mundo está voltado para sua estrela, enquanto o outro é lançado em escuridão perpétua. Como resultado, a atmosfera superior do lado diurno do WASP-121 b fica tão quente quanto 3.000 graus Celsius. Isso faz com que as moléculas de água no exoplaneta se decomponham em seus componentes atômicos: hidrogênio e oxigênio.

E o lado noturno não é muito mais frio, no entanto, caindo apenas para cerca de 2.700 F (1.500 C).

No entanto, essa grande diferença de temperatura entre os dois hemisférios tem um impacto abrangente no WASP-121 b. Ventos horizontais sopram em todo o planeta de oeste para leste. Isso puxa o hidrogênio e o oxigênio do lado diurno para o noturno. Lá, as moléculas de água rompidas podem se reformar, tornando-se vapor de água. Mas isso é apenas temporário, pois os ventos sopram o vapor de volta para o lado do dia, reiniciando o ciclo.

Essas observações, apresentadas em um artigo publicado na Nature Astronomy em 21 de fevereiro , é a primeira vez que pesquisadores rastrearam um ciclo completo da água em um exoplaneta.

Nuvens de metal e gemas líquidas

Embora as nuvens de água nunca possam se formar no WASP-121 b, o planeta não é desprovido de chuva. Mas não é o mesmo tipo de chuva que conhecemos na Terra. Em vez disso, nuvens de ferro, magnésio, cromo e vanádio enchem o céu noturno – onde as temperaturas são frias o suficiente para que os metais se condensem em nuvens.

Mas essas nuvens de metal não duram muito. À medida que os ventos os levam ao lado do vapor d’água de volta ao lado do dia, eles evaporam novamente.

Nuvens de metal também podem não ser o aspecto mais estranho do WASP-121 b. Os pesquisadores ficaram perplexos ao descobrir que metais como alumínio e titânio não estavam entre os elementos detectados na atmosfera superior do exoplaneta, como seria de esperar. Uma explicação provável é que esses metais residem mais profundamente na atmosfera e, portanto, são invisíveis às observações.

Se for esse o caso, é possível que o alumínio se combine com o oxigênio para formar corindo. Quando misturado com impurezas como cromo, ferro, titânio ou vanádio, esse composto se transforma em rubis ou safiras na Terra.

Assim, WASP-121 b pode ver gemas líquidas chovendo em seu lado noturno