Formas de vida alienígenas “diferentes de tudo que já vimos” podem estar se escondendo nas nuvens de Vênus

23 de Dezembro de 2021

Os pesquisadores acreditam que pode haver formas de vida em potencial produzindo amônia nas nuvens de Vênus que são “muito diferentes de tudo que já vimos”.

O gás incolor, um composto de nitrogênio e hidrogênio, pode ser um indicativo de reações químicas que tornariam o planeta – 47,34 milhões de quilômetros da Terra – mais habitável para a vida alienígena.

Em nosso planeta, a amônia é um resíduo comum de organismos aquáticos. Sua presença na atmosfera superior de Vênus tem confundido os astrônomos desde os anos 1970 – com os cientistas acreditando que ela não deveria ser produzida por nenhuma força conhecida no mundo.

Vênus em si é tão quente que é inconcebível ter formas de vida, e se há vida nas nuvens é provável que sejam micróbios como as bactérias da Terra – embora com uma composição química diferente da que vimos em nosso planeta, ou mesmo em planetas vizinhos como Marte.

Em um novo estudo, pesquisadores da Cardiff University, MIT e Cambridge University modelaram um conjunto de processos químicos para mostrar que – se a amônia estiver realmente presente – ela desencadearia uma cascata de reações químicas que neutralizariam as gotas circundantes de ácido sulfúrico.

Se isso acontecesse, diminuiria a acidez das nuvens de -11 para zero; na escala de pH isso permanece incrivelmente ácido, mas estaria em um nível que a vida poderia tolerar. Na Terra, existem formas de vida que produzem amônia para neutralizar seu ambiente desafiador.

“Sabemos que a vida pode crescer em ambientes ácidos na Terra, mas nada tão ácido quanto se acreditava que as nuvens de Vênus fossem. Mas se algo está produzindo amônia nas nuvens, isso neutralizará algumas das gotículas, tornando-as potencialmente mais habitáveis ​​”, disse o co-autor do estudo Dr. William Bains, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Cardiff.

Os cientistas vão tão longe para propor que a explicação mais plausível é que a origem da amônia é biológica, ao invés de forças naturais, como raios ou erupções vulcânicas.

“A amônia não deveria estar em Vênus”, disse a coautora do estudo, Professora Sara Seager, do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias (EAPS) do MIT. “Ele tem hidrogênio ligado a ele, e há muito pouco hidrogênio ao redor. Qualquer gás que não pertence ao contexto de seu ambiente é automaticamente suspeito de ser feito pela vida. ”

Algumas assinaturas químicas nas nuvens ficaram sem explicação durante décadas: a presença de oxigênio; partículas não esféricas; e níveis inesperados de vapor d’água e dióxido de enxofre.

Achava-se que isso poderia ser explicado pela poeira – talvez os minerais varridos da superfície de Vênus tenham feito seu caminho para as nuvens e interajam com o ácido sulfúrico. O problema, entretanto, era que a quantidade de poeira necessária para que isso fosse verdade era muito grande.

Se a vida produzisse amônia, entretanto, a reação química naturalmente produziria oxigênio. A amônia então se dissolvia no ácido, transformando-se de uma forma líquida e redonda em uma “pasta semelhante a um sal”.

“Há muitos outros desafios a serem superados pela vida, se for para viver nas nuvens de Vênus”, disse Bains. “Para começar, quase não há água e toda a vida que conhecemos precisa de água. Mas, se houver vida, neutralizar o ácido tornará as nuvens um pouco mais habitáveis ​​do que pensávamos. ”

As chances de vida estar presente em Vênus são muito pequenas, disse o Dr. Bains, que permanece cético de que esses problemas possam ser explicados por extraterrestres. Isso pode vir, no entanto, da vasta disparidade que a vida em Vênus poderia ter em comparação com a vida na Terra, bem como da escala absoluta da possibilidade de vida alienígena.

“Dito isto, se houver uma pequena chance de haver vida lá, será uma descoberta que mudou tanto a época que realmente vale a pena acompanhar”.

Em 2023, a missão Venus Life Finder será lançada para estudar partículas de nuvem, mas a detecção de vida alienígena levará tempo. Enviar hardware para Vênus é desafiador e caro, com o objetivo final de recuperar uma amostra que poderia conter vida e devolvê-la à Terra para um estudo muito maior do que poderia ser conduzido remotamente.

O Dr. Bains prevê que tal estudo – e amostragem – poderia acontecer antes do final da década, mas é mais provável que ocorra antes de 2040.

Esta não é a primeira vez que a descoberta de uma substância química dá indícios de que pode haver vida extraterrestre em Vênus. No ano passado, cientistas da Universidade de Cardiff também encontraram traços de fosfina, um gás raro e tóxico, na atmosfera…