A busca por sinais de inteligência extraterrestre acaba de receber um grande impulso

A nova busca por assinaturas tecnológicas – indicadores de tecnologia desenvolvida por inteligência extraterrestre – expande o número de alvos procurados por um fator de 1.000.

Breakthrough Listen, iniciativa do bilionário Yuri Milner para encontrar sinais de vida inteligente no universo, anunciou em uma conferência o início das observações usando um novo e poderoso instrumento implantado no radiotelescópio MeerKAT na remota região de Karoo, na África do Sul.

Os astrônomos e engenheiros da equipe passaram os últimos três anos desenvolvendo e instalando a instrumentação digital mais poderosa já implantada na busca por assinaturas tecnológicas e integrando o equipamento com sistemas de monitoramento e controle MeerKAT em cooperação com engenheiros do Observatório de Radioastronomia do Sul. África (SARAO).

O novo hardware complementa as pesquisas contínuas do Breakthrough Listen usando o Green Bank Telescope (GBT) nos EUA, o Parkes Telescope na Austrália e outros telescópios em todo o mundo. Mas enquanto os programas do projeto no GBT e Parkes envolvem mover esses pratos de mais de 1.000 toneladas para apontar para alvos no céu, o programa no MeerKAT não moverá as antenas mecanicamente.

“O MeerKAT consiste em 64 pratos, que podem ver uma área do céu 50 vezes maior do que o GBT pode ver ao mesmo tempo”, explicou o pesquisador principal da Breakthrough Listen, Dr. Andrew Siemion. “Um campo de visão tão grande normalmente contém muitas estrelas que são alvos de assinaturas tecnológicas interessantes. Nosso novo supercomputador nos permite combinar sinais de todos os 64 pratos para obter escaneamentos de alta resolução desses alvos com excelente sensibilidade, tudo sem afetar a pesquisa de outros astrônomos que estão usando o array.”

Ao operar neste modo “commendor”, a nova iniciativa obtém acesso quase 24 horas por dia, 7 dias por semana, a um dos radiotelescópios mais capazes e sensíveis do mundo. A capacidade de escanear 64 alvos ao mesmo tempo dentro do campo de visão primário também melhora a capacidade de rejeitar sinais de interferência da tecnologia humana, como satélites em órbita da Terra.

A equipe de cientistas teve que desenvolver um software sofisticado de direcionamento e agendamento para garantir que os objetivos da pesquisa pudessem ser alcançados no período de tempo desejado. Eles também desenvolveram um pipeline automatizado de processamento de dados que analisa os dados quase em tempo real para procurar sinais interessantes.

O Breakthrough Listen também está trabalhando com a SARAO para desenvolver oportunidades de pesquisa para astrônomos e processadores de dados na África neste programa de ponta. A busca por vida no universo tornou-se uma importante área de foco para pesquisa internacionalmente, e as iniciativas Breakthrough são líderes no campo.

“Estou muito entusiasmado por poder conduzir uma busca por assinaturas tecnológicas usando um dos telescópios mais sensíveis do mundo”, disse o Dr. Cherry Ng, cientista do projeto MeerKAT. “Levaremos apenas dois anos para pesquisar mais de um milhão de estrelas próximas. O MeerKAT nos fornecerá a capacidade de detectar um transmissor semelhante aos faróis mais brilhantes da Terra a uma distância de 250 anos-luz em nosso modo de observação de rotina”.

O Dr. Fernando Camilo, cientista-chefe do SARAO – o observatório que construiu e opera o MeerKAT – também está entusiasmado com a nova pesquisa.

“O MeerKAT tem uma notável combinação de sensibilidade e velocidade de varredura, o que o torna um telescópio maravilhoso para o SETI”, disse Camilo. “O telescópio foi planejado e desenvolvido aqui na África do Sul, e é muito emocionante que os jovens sul-africanos tenham a oportunidade de se envolver na vanguarda da busca por vida além da Terra”.

“Um dos primeiros alvos que veremos é nossa estrela vizinha mais
próxima, Proxima Centauri, que parece hospedar dois pequenos planetas rochosos na zona habitável da estrela”, disse o diretor executivo da Breakthrough Initiatives, Dr. S. Pete Worden. “As observações de rotina com o back- end do Listen no MeerKAT estão em andamento e a equipe espera compartilhar os primeiros resultados científicos nos próximos meses”.

Fonte: SARAO . Edição: PM