O supersecreto X-37B esteve 908 dias no Espaço. Quase tudo é confidencial

No dia 12 de novembro, o vaivém espacial X-37B da Força Espacial pousou de volta na Terra após dois anos e meio em órbita.

O avião espacial supersecreto já realizou seis missões, e a mais recente, OTV-6, foi o voo mais longo até agora.

Os detalhes sobre o propósito do X-37B são escassos, embora esteja claro que foi projetado para servir como um teste para capacidades avançadas de voo espacial. Eis o que sabemos sobre a última missão.

O X-37B, que se parece superficialmente com um dos míticos Space Shuttles da NASA, mas não tripulado e muito menor – cabe dentro da carenagem de um Atlas V ou Falcon 9 – ficou em órbita por um recorde de 908 dias.

A última missão apresentou uma atualização significativa em relação aos voos anteriores, uma vez que o vaivém carregava um novo módulo de serviço conectado à parte traseira (o programa X-37B, na realidade, possui uma frota de dois veículos idênticos, cada um dos quais já realizou três missões. Não está claro se o módulo de serviço será uma atualização permanente para os aviões espaciais).

O módulo expandiu a capacidade da nave espacial para experiências científicas, de acordo com Joseph Fritschen, diretor do programa X-37B.

“A adição do módulo de serviço no OTV-6 permitiu-nos hospedar mais experiências do que nunca”, disse Fritschen.

Num comunicado à imprensa na sexta-feira, a Força Espacial partilhou uma nova fotografia do módulo de serviço inédito, tirada antes do lançamento em 2020. O módulo foi ejetado da nave antes da reentrada e ainda está em órbita, mas a Força Espacial fez questão de enfatizar que eventualmente será descartado com segurança, num esforço para garantir a prevenção responsável de lixo espacial desnecessário.

Das experiências a bordo do OTV-6, duas foram projetos liderados pela NASA e, portanto, não são confidenciais. O primeiro deles foi um teste projetado para ver como vários materiais reagem às condições do Espaço, enquanto o segundo estudou os efeitos da radiação espacial nas sementes.

O Laboratório de Investigação Naval também incluiu uma missão a bordo, testando a conversão de energia solar em energia de microondas e retransmitindo essa energia de volta à Terra.

Em outubro de 2021, a missão também lançou um satélite da Força Aérea chamado FalconSat-8, que continha cinco experiências a bordo: um sistema de propulsão eletromagnética, uma antena experimental de baixo peso, um rastreador estelar, uma experiência de radiofrequência de nanotubos de carbono e uma roda de reação comercial para controlo de atitude. O FalconSat-8 ainda está em órbita.

Além destas experiências conhecidas, há poucos detalhes disponíveis sobre o OTV-6 ou o programa de forma mais ampla. O X-37B tem a capacidade de realizar manobras orbitais e, no passado, lançou cargas não especificadas em órbita. Mas, tanto quanto a maioria dos observadores pode dizer, é em grande parte um teste experimental para novas capacidades espaciais.

Como disse Fritschen, “o X-37B continua a ultrapassar os limites da experimentação, possibilitado por um governo de elite e uma equipa da indústria nos bastidores. A capacidade de realizar experiências em órbita e trazê-las para casa com segurança para uma análise aprofundada no solo provou ser valiosa para o Departamento da Força Aérea e a comunidade científica”.

O X-37B não é o único vaivém espacial secreto. A China desenvolveu recentemente o seu próprio avião espacial reutilizável, que foi lançado pela primeira vez em 2020 e agora está no seu segundo voo.

Naves espaciais aladas de natureza menos secreta também estão a começar a ter algum uso comercial. A nave suborbital ‘VSS Unity’ da Virgin Galactic levou o fundador Richard Branson ao Espaço em 2021, e a Sierra Nevada está a desenvolver um avião espacial chamado Dream Chaser, projetado para transportar carga de e para a Estação Espacial Internacional já em 2023.