Professor assistente da UNB ajuda a estudar maneiras de detectar vida alienígena

Apesar de seu potencial cósmico, o projeto também beneficiará quem está na Terra

Como a vida extraterrestre pode ser identificada se não se parece em nada com os organismos da Terra?

A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA financiou um projeto para encontrar uma resposta a essa pergunta. E Allison Enright, professora assistente de geoquímica ambiental da Universidade de New Brunswick, fez parte da equipe que ajudou a fazer isso.

“Exemplos disso seriam coisas como procurar DNA”, disse Enright. “Não sabemos se o DNA evoluiria da mesma maneira em outro planeta. Então, em vez de procurar quimicamente a estrutura do DNA ou algo semelhante, podemos procurar bioassinaturas energéticas.”

“Ou podemos procurar evidências da existência de células, mas não com base na química ou na estrutura que esperaríamos observar na Terra.”

Enright passou o verão como pesquisador visitante na Universidade de Harvard trabalhando no projeto, que se enquadra no Consórcio Interdisciplinar de Pesquisa em Astrobiologia (ICAR). O ICAR apoia o programa de astrobiologia da NASA, que examina a distribuição, evolução e origens da vida no universo.

Ela trabalhou com uma pequena equipe de pesquisadores estudando eletroquímica em Harvard. Mas um professor da Universidade de Georgetown está liderando o projeto de cinco anos, que também inclui o trabalho de 50 a 100 cientistas em outras universidades.

Apesar do objetivo potencialmente de longo alcance do projeto, seu trabalho também será útil neste planeta.

“Só porque este projeto em particular é realmente empolgante e estamos pensando na vida fora da Terra, não é apenas um investimento em uma ideia que não beneficia as pessoas”, disse Enright. 

Ela disse que seu trabalho pode ajudar na gestão de águas residuais ou monitoramento ambiental neste planeta. 

O grande projeto de cinco anos deve ser concluído nos próximos meses, disse ela. Mas os cronogramas foram atrasados ​​pela pandemia e, como ela não é a líder do projeto, Enright não pode dizer com certeza quando terminará. 

Toda a vida tem energia

Uma coisa que une todos os seres vivos na Terra é o “processo de ter que absorver energia do meio ambiente e depois aproveitá-la para cumprir algum tipo de propósito ou função e depois liberar resíduos”, disse Enright. 

Ela disse que este é provavelmente o caso de organismos em outros planetas também. 

“O que seria um processo de vida se não houvesse conversão de energia? Vida é energia.”

Assim, a equipe procurou detectar evidências de transferências de energia biológica que ocorrem por meio de interações de elétrons e íons. A transferência de energia pode ser usada como uma bioassinatura – significando evidência de vida passada ou presente.”

A equipe também experimentou condições que podem ser encontradas em outros planetas. Eles foram capazes de identificar padrões em como as bactérias se organizam sob condições químicas específicas, condições que os humanos poderiam procurar em outros planetas.

“Então, olhando para os ambientes que poderíamos encontrar com a tecnologia e os instrumentos que temos, e sabendo quais evidências procurar quando chegarmos lá”, disse Enright. “Estamos nos limitando ao que seria uma prova positiva ou uma boa detecção de vida”.

A emoção de trabalhar em um projeto para a NASA
Enright disse que um projeto desse tamanho promove uma atmosfera poderosa e colaborativa para os cientistas.

‘Quando você tem projetos dessa magnitude… e você tem muitos colaboradores diferentes com diferentes conhecimentos, isso cria um ambiente onde você pode ser mais inovador só porque você tem tantas pessoas com esse objetivo compartilhado semelhante”, disse ela.

Ela disse que a chance de trabalhar em algo assim é um momento de ciclo completo para muitos cientistas.

“Acho que muitos de nós acabamos nos tornando cientistas, porque estamos interessados ​​em ficção científica, talvez quando crianças ou no início de nossa carreira.

E entrar em laboratórios e equipes de pesquisa onde podemos explorar essas ideias pode ser muito empolgante.”