SpaceX e astrônomos chegam a um acordo para reduzir o impacto na astronomia por Starlink

Com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb, assim como com o Telescópio Espacial Hubble antes dele, a astronomia baseada no espaço recebe muita atenção, mas os observatórios terrestres são os verdadeiros burros de carga da ciência espacial, e eles têm um grande problema: satélites.

Especificamente, o problema são as várias maneiras pelas quais os satélites podem interferir em uma observação, seja por rádio, óptico ou infravermelho. Para ajudar a mitigar esses problemas, a National Science Foundation (NSF) e a SpaceX, operadoras da crescente rede de satélites de Internet Starlink, chegaram a um acordo que esperam reduzir a interferência com astrônomos em um céu noturno cada vez mais lotado, de acordo com um Declaração NSF.

Observações terrestres de objetos próximos da Terra, estrelas distantes, nebulosas e galáxias requerem locais remotos com céus noturnos não poluídos, mas também requerem longos tempos de exposição, com lentes ópticas coletando luz por vários segundos ou até minutos para acumular luz distante suficiente para produzir uma imagem.

Quando um satélite atravessa esse campo de observação, o que parece para um observador humano como um único ponto de luz em movimento torna-se um risco no céu para um telescópio, arruinando a imagem que os astrônomos estavam tentando capturar. Um estudo de 2022 no The Astronomical Journal Letters descobriu que 5.301 faixas de satélites apareceram em observações de arquivo capturadas no Zwicky Transient Facility, na Califórnia, entre novembro de 2019 e setembro de 2021.

“Em 2019, 0,5% das imagens do crepúsculo foram afetadas e agora quase 20% são afetadas”, disse Przemek Mróz, ex-bolsista de pós-doutorado da Caltech e principal autor do estudo, em um comunicado da Caltech publicado em janeiro de 2022.

Para mitigar isso, a SpaceX já começou a trabalhar em redesenhos para seus satélites Starlink de segunda geração, incluindo mitigação de matriz solar, filme de espelho dielétrico e um novo tipo de tinta preta para seus satélites que espera reduzir o brilho.

A SpaceX também concordou em analisar quanto efeito, se houver, os lasers que as instalações da NSF usam para aguçar a visão de seus instrumentos realmente afetam a operação de um satélite. Observatórios desligavam seus lasers sempre que um satélite Starlink estava próximo, mas isso não será mais necessário, de acordo com o comunicado.

A SpaceX está abordando as preocupações dos astrônomos de rádio e também da óptica. A empresa concordou com uma série de esforços de coordenação, uma vez que os satélites Starlink usam uma banda de rádio muito próxima da usada para a radioastronomia. Além disso, a empresa concordou em estudar o impacto dos terminais Starlink localizados perto do Very Large Array no Novo México e do Green Bank Observatory na Virgínia Ocidental.

(Dada a natureza remota das instalações de rádio, as comunidades vizinhas têm sido historicamente mal atendidas quando se trata de acesso à Internet de alta velocidade, um problema que a Starlink citou especificamente como uma razão para sua rede de satélites em primeiro lugar.)

A SpaceX e a NSF também concordaram em trabalhar juntos mais de perto para abordar as preocupações da comunidade astronômica à medida que novos problemas surgem à medida que a constelação de satélites da Starlink cresce ainda mais.

“Estamos preparando o terreno para uma parceria de sucesso entre empreendimentos comerciais e públicos que permite que importantes pesquisas científicas floresçam junto com a comunicação via satélite”, disse o diretor da NSF, Sethuraman Panchanathan, no comunicado.

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