Por que o astrofísico da Universidade de Harvard, Avi Loeb, está trabalhando com fervorosos crentes em OVNIs?

Abraham “Avi” Loeb teve a ideia de caçar alienígenas na TV a cabo. Em junho de 2021, Loeb, astrofísico da Universidade de Harvard, estava em casa, assistindo o administrador da NASA Bill Nelson na CNN falando sobre recentes incidentes de OVNIs envolvendo pilotos da Marinha dos EUA. “Você acha que fomos contatados por extraterrestres?” perguntou o entrevistador da CNN. Nelson hesitou, depois disse que estava “recorrendo aos nossos cientistas” para descobrir o que os pilotos viram.

Os OVNIs eram uma grande notícia na época. Os veículos do The New York Times ao 60 Minutes publicaram matérias sobre objetos sombrios que parecem se mover e dançar em videoclipes granulados feitos por pilotos de jatos da Marinha. Em 25 de junho, logo após Nelson refletir sobre a filmagem na CNN, o Pentágono divulgou um relatório sobre quase duas décadas de “fenômenos aéreos não identificados” (UAP) – o novo termo preferido do governo para OVNIs. Ele disse que os objetos provavelmente seriam drones, fenômenos relacionados ao clima ou artefatos de falhas de sensores. Por outro lado, disse que, em alguns casos, os objetos “pareciam exibir características de voo incomuns”. Enquanto isso, uma pesquisa do Pew Research Center naquele mês descobriu que metade dos americanos acreditava que alienígenas estavam dirigindo os OVNIs.

Loeb, já obcecado por um misterioso objeto interestelar que passou zunindo pelo Sistema Solar em 2017, percebeu uma oportunidade. Imediatamente depois de ver Nelson na CNN, ele enviou um e-mail ao chefe de ciências da NASA, Thomas Zurbuchen, para propor um estudo UFO financiado pelo governo. Mais tarde naquele dia, os dois conversaram por telefone, e Loeb diz que Zurbuchen foi “apoiador” da ideia. Mas Loeb nunca mais teve notícias depois disso. Ele rapidamente se voltou para o financiamento privado. Seu primeiro golpe de sorte veio quando Eugene Jhong, um empresário do Vale do Silício e ex-aluno de Harvard que ouviu Loeb falando sobre alienígenas em um podcast, ofereceu US$ 1 milhão, sem compromisso.

Em julho, Loeb revelou o Projeto Galileo, que ele diz ter sido projetado no espírito do revolucionário astrônomo italiano Galileo Galilei. (O slogan é “Ousadiar olhar através de novos telescópios.”) O objetivo geral do projeto de US$ 1,8 milhão é procurar evidências de tecnologia extraterrestre, e um ramo é tradicional: analisar possíveis objetos interestelares descobertos no espaço por observatórios no topo das montanhas. Mais controversa é a construção de uma rede de câmeras no telhado projetadas para capturar qualquer OVNI que perambule pela atmosfera da Terra. Depois de recrutar mais de três dúzias de astrônomos e engenheiros no projeto – assim como alguns notórios não cientistas – Loeb espera resolver o mistério dos OVNIs de uma vez por todas. “Os cientistas têm que vir em socorro e limpar o nevoeiro”, diz Loeb.

Alguns pesquisadores aplaudem o esforço de Loeb. “Ele montou um ataque científico a um problema que é frustrantemente confuso”, diz Gregory Laughlin, astrofísico da Universidade de Yale. “Um projeto como esse seria impensável há 10 anos.” Mas outros dizem que Loeb está manchando a astronomia e minando a busca por inteligência extraterrestre (SETI) , assim como esse esforço começou a adquirir um verniz de respeitabilidade . Em particular, eles estão incomodados com os fanáticos por OVNIs francos, sem formação científica, que Loeb acolheu no projeto. “Ele misturou cientistas legítimos com essas pessoas marginais”, diz Caleb Scharf, astrobiólogo da Universidade de Columbia. “Acho que você perde muito mais fazendo isso.”

Criado na fazenda de sua família em Israel, Loeb demonstrou uma precocidade ao longo da vida, bem como uma curiosidade inquieta e implacável. Depois de ganhar um Ph.D. em física de plasma na Universidade Hebraica de Jerusalém em 1986, aos 24 anos, ele trabalhou em um projeto financiado pelo programa de defesa antimísseis “Star Wars” do então presidente Ronald Reagan. Ainda na casa dos 20 anos, Loeb acotovelou-se com o físico luminar Freeman Dyson no Instituto de Estudos Avançados, onde mudou para a astrofísica teórica, antes de ingressar em Harvard em 1993. Lá, ele seguiu um caminho acadêmico tradicional – até vários anos atrás, quando ele ficou conhecido como o professor de Harvard que fala sobre alienígenas.

Loeb se considera um criador de tendências e mantém uma lista de suas “20 principais previsões confirmadas”. Isso inclui teorias sobre como usar lentes gravitacionais para detectar planetas; como as estrelas podem alimentar o buraco negro gigante central da Via Láctea quando se aproximam demais; e como é a base do jato de material que sai do buraco negro no centro da galáxia M87 – uma previsão confirmada quando a sombra do buraco negro foi capturada pelo Event Horizon Telescope em 2019. buracos antes de se tornar moda”, diz ele com arrogância prática. “Trabalhei nas primeiras estrelas do universo antes de se tornar popular.” Ele aponta para essa pesquisa como um impulso para o Telescópio Espacial James Webb, o observatório recém-lançado que investigará o universo primitivo.

Nada disso foi controverso ou chamou a atenção do público. Mas então, em 2017, um telescópio no Havaí avistou uma rocha em forma de charuto com 400 metros de comprimento passando pelo Sistema Solar, sua imensa velocidade e trajetória bizarra colocando-a firmemente na categoria de “não daqui”. ‘Oumuamua, como acabou sendo chamado, foi o primeiro objeto interestelar documentado a visitar o Sistema Solar, e Loeb aproveitou a chance de estudar algo tão estranho. Ele observou, como outros cientistas fizeram, que ‘Oumuamua era mais brilhante do que um cometa típico – brilhante demais para ser natural, ele acreditava. Ele não conseguia afastar o pensamento: E se fosse uma nave alienígena? Loeb acabou publicando 20 artigos sobre ‘Oumuamua e, no início de 2021, um livro intitulado Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth .

A teoria de Loeb de que ‘Oumuamua era algum tipo de detritos tecnológicos de uma civilização de outro mundo chamou a atenção mundial. Ele se tornou um porta-voz ansioso, aparecendo não apenas nos principais meios de comunicação, mas também em podcasts e conferências sobre OVNIs. Mas a maioria dos colegas de Loeb rejeitou sua hipótese, que ele apresentou pela primeira vez em um artigo de 2018 publicado no The Astrophysical Journal Letters . Outros zombaram ou descartaram como um golpe publicitário. “O que é realmente irritante é que Avi é um cara inteligente”, diz Karen Meech, astrônoma planetária da Universidade do Havaí, Manoa. “Ele é um bom cientista. Mas ele está atrás da fama aqui.” Os esnobes atormentaram Loeb.

Sua raiva ferveu no início do ano passado em um fórum online chamado Golden Webinar in Astrophysics, onde ele se retratou como vítima de uma comunidade científica “de mente fechada” que não desejava alimentar hipóteses ousadas. “Se ouvirmos meus colegas, simplesmente esqueceríamos [‘Oumuamua]”, disse ele. “Nós não colocaríamos nenhum dinheiro para câmeras que tirassem fotos dele. Então manteremos nossa ignorância, assim como os filósofos da época de Galileu.”

Foi um raciocínio peculiar, até porque os trabalhadores da época estavam dando os retoques finais no Observatório Vera C. Rubin, um gigante de 8 metros que toma forma no Chile – e projetado especificamente para procurar fenômenos transitórios como ‘Oumuamua quando ele abrir em algum momento Próximo ano. E em 2019, a Agência Espacial Europeia aprovou o Comet Interceptor, uma missão que, após o lançamento em 2029, estacionará além da órbita da Terra, em posição de perseguir e inspecionar cometas em movimento rápido – ou até objetos interestelares.

Um pesquisador pioneiro do SETI no fórum não pôde aceitar os comentários de Loeb. “Alguns de nós estão pensando e construindo instrumentos para encontrar anomalias há muito tempo”, lembrou Jill Tarter a Loeb durante uma discussão irritada no fórum. (Tarter foi a inspiração para o astrônomo interpretado por Jodi Foster no filme Contact, de 1997.) Tarter disse que era importante não fazer nenhum salto conjectural sobre alienígenas, a menos que houvesse “evidências extraordinárias”. Essa, ela acrescentou, era a única maneira de “nos diferenciarmos da pseudociência que faz parte da cultura popular dos OVNIs”.

Em Julho de 2021, quando Loebe revelou o Projeto Galileo, parecia estar buscando exatamente esse tipo de evidência extraordinária. Ele recrutou uma equipe de cientistas de instituições proeminentes em todo o mundo para projetar e trabalhar no projeto. “Fiquei atraído por ele porque é baseado em dados”, diz Kevin Heng, astrofísico da Universidade de Berna.

Uma parte do projeto projetaria um software para rastrear os dados provenientes de telescópios como o observatório Rubin para objetos interestelares. Mas o núcleo do projeto seria uma rede mundial de monitores do céu, centenas ao todo. Cada unidade em forma de cúpula, aproximadamente do tamanho de um guarda-chuva, conterá câmeras infravermelhas e ópticas dispostas como o olho de uma mosca para capturar toda a extensão do céu. Sensores de áudio e antenas de rádio escutarão em outras frequências. Funcionando 24 horas por dia, os monitores devem registrar tudo o que se move no céu, dia e noite: de pássaros e balões a insetos, aviões e drones. Algoritmos de inteligência artificial (IA), treinados para descartar objetos conhecidos, como pássaros, em favor de objetos esféricos e em forma de lente de movimento rápido, analisarão os dados, diz Richard Cloete, um cientista da computação da Universidade de Cambridge, que está supervisionando o software do sistema. “Estamos basicamente filtrando todas as coisas que esperamos encontrar no céu”, diz ele. “E todas essas coisas que são rotuladas como outras [pela IA] serão de interesse.”

Seth Shostak, um astrônomo do Instituto SETI que faz parte do conselho consultivo do Projeto Galileo, ressalta que as redes de câmeras do céu não são novas. Desde 2010, uma rede do Instituto SETI detectou 2 milhões de meteoros e, nos últimos anos, o projeto LaserSETI começou a observar o céu em busca de pulsos de luz de tecnologias alienígenas. O que há de novo no Projeto Galileo, diz Shostak, é seu foco na caça de alienígenas na atmosfera da Terra. Tanto o Projeto Galileo quanto o Instituto SETI “estão procurando indícios de inteligência extraterrestre”, acrescenta. “Mas é como dizer que estudar a fauna desconhecida na floresta tropical é semelhante àqueles que esperam encontrar sereias ou unicórnios.”

Loeb diz que um protótipo de monitor do céu está sendo construído agora e será afixado no telhado do Harvard College Observatory na primavera. Se os instrumentos funcionarem, ele planeja fazer duplicatas; se ele conseguir levantar outros US$ 100 milhões de doadores privados, ele os colocará em todo o mundo. Ele diz que não vai proferir a palavra OVNI a menos que vejam um objeto “que parece estranho e se move de maneiras que a tecnologia humana não pode permitir”.

Um dia de novembro , em uma reunião virtual do Projeto Galileo, a discussão se voltou para quais “áreas de alta incidência” seriam melhores para implantar primeiro as câmeras. (Loeb compartilhou gravações do Zoom de várias reuniões de equipe com a Science .) Os OVNIs amplamente divulgados foram vistos durante exercícios de treinamento naval nas costas do Pacífico e do Atlântico dos EUA – tornando esses os lugares naturais para iniciar a rede de detectores de OVNIs. “Você tem o local ou recomendação de primeira prioridade?” Loeb perguntou a Christopher Mellon, que estava participando de sua primeira reunião como “afiliado de pesquisa”, um consultor não remunerado do projeto. Um ex-vice-secretário assistente de defesa para inteligência, Mellon divulgou a questão dos OVNIs na mídia por vários anos, falando sobre a ameaça à segurança nacional que ele alega que eles representam.

Antes de responder, Mellon pigarreou. “Um dos problemas é que muitas das áreas que estamos vendo o maior nível de atividade [OVNI] são espaço aéreo militar restrito”, disse ele. “O Departamento de Defesa não ficará muito empolgado em trazer muitos instrumentos para registrar tudo o que está acontecendo.”

A discussão foi abruptamente colocada, e desde então Loeb dançou cuidadosamente em torno da questão e acatou as preocupações militares levantadas por Mellon. Mas eles apresentam um dilema para o Projeto Galileo, diz Ed Turner, astrofísico da Universidade de Princeton que faz parte da equipe de pesquisa principal do projeto. “O agrupamento de incidentes de UAP [em áreas militares] é um problema”, diz ele. “Eu indiquei isso para Avi.” Turner, que está mais empolgado com o componente interestelar do projeto, não acha que as câmeras terrestres captarão qualquer evidência de visitas extraterrestres. “Se os alienígenas não querem que saibamos sobre eles, eles provavelmente saberão sobre o Projeto Galileo,” ele diz secamente. “Eles podem simplesmente evitar nossas câmeras de alta resolução.”

O telescópio Pan-STARRS 1, no topo da ilha de Maui, no Havaí, descobriu ‘Oumuamua em 2017. Stephen Alvarez

Além de Mellon, a Galileo tem quase 50 outros afiliados de pesquisa – muitos sem formação em ciência, mas um longo interesse em OVNIs. Um deles é Nick Pope, um ex-funcionário público do Reino Unido que se tornou radialista que afirma ter investigado relatos de OVNIs para o governo do Reino Unido no início dos anos 1990. Desde então, ele tem sido um orador regular no circuito UFO e em Ancient Aliens , uma série de TV de longa duração que sugere que os alienígenas moldaram a história humana. “Estamos ansiosos para nos beneficiar de seu conhecimento e sabedoria”, disse Loeb a Pope depois de apresentá-lo em uma recente reunião semanal do Zoom. (Pope diz que se considera um “comunicador” e “emissor” e rejeita ser rotulado como marginal.)

Outro afiliado de pesquisa é Luis Elizondo, um oficial de inteligência militar de carreira e autoproclamado denunciante de OVNIs. Nos últimos anos, Elizondo apareceu amplamente na mídia alegando ser o ex-diretor de uma unidade secreta de pesquisa de OVNIs do Pentágono. Embora se confirme que Elizondo trabalhou no Departamento de Defesa até se aposentar em 2017, os porta-vozes do Pentágono negaram repetidamente que ele tenha desempenhado um papel em um programa de pesquisa de OVNIs, muito menos um liderado. (Em novembro de 2021, no entanto, o Pentágono estabeleceu um escritório de OVNIs, que chama de Grupo de Identificação de Objetos Aerotransportados e Sincronização de Gerenciamento.)

Depois que a notícia se espalhou nas mídias sociais sobre o envolvimento de Elizondo, Loeb se sentiu compelido a abordar o assunto em uma das reuniões semanais de Zoom do projeto. “Eu avalio as pessoas com base em sua inteligência e abertura de espírito”, disse ele no estudo repleto de livros de sua casa em Massachusetts, onde Loeb está trabalhando em um período sabático este ano. “Não nos importamos tanto com o que outras pessoas disseram no passado. O que queremos é coletar nossos dados. … Não vamos entreter ideias marginais que estão fora dos limites do modelo padrão da física.” Elizondo e Mellon não quiseram comentar.

Quando perguntado diretamente sobre os perigos de envolver tais defensores de OVNIs, Loeb aponta que ele não os recrutou; todos se aproximaram dele. “Não vamos confiar em nada que essas pessoas digam, apenas nos instrumentos”, insiste. “Eu não me importo com o que as pessoas estão associadas.” Ele diz que prefere uma barraca grande. “Não quero alienar ninguém que se preocupa com o assunto, pois podemos nos beneficiar com o conhecimento deles”, diz.

Muitos no Projeto Galileo apreciam a mente aberta de Loeb. Shostak, por exemplo, não se incomoda com a presença dos afiliados de pesquisa e acha que o poder de estrela de Loeb dá um impulso a um projeto que vale a pena. “Eu ainda não acho que estamos sendo visitados por alienígenas”, ele ri. Mas outros na equipe estão cautelosos. Heng diz que ficou “desconfortável” com alguns dos afiliados da pesquisa. “Isso é preocupante”, diz Heng. “Se chegar um dia em que a influência das pessoas marginais se sobreponha à influência de pessoas como eu e outros cientistas sóbrios na equipe, eu vou embora.”

Os avistamentos de OVNIS aumentaram e diminuíram na consciência pública desde o início da Guerra Fria no final da década de 1940, quando o termo “discos voadores” apareceu pela primeira vez. Em 1953, durante uma onda de avistamentos nos Estados Unidos, outro astrofísico de Harvard tentou acalmar o nervosismo do público. “Eles são tão reais quanto arco-íris”, disse Donald Menzel à revista Time , referindo-se aos discos. Menzel explicou que as pessoas estavam percebendo mal objetos distantes nos céus, como aviões e balões, ou sendo enganadas por ilusões de ótica produzidas por nuvens e fenômenos celestes.

Ao longo dos anos, muitos astrônomos voltados para o público investigaram as alegações de OVNIs com um espírito semelhante. Michael Busch, astrônomo do Instituto SETI, diz que eles fazem isso “em uma tentativa de desmascarar e convencer os entusiastas de OVNIs de seu erro, e às vezes como uma maneira de ensinar astronomia”. Busch cita Carl Sagan como outro que adotou a abordagem paciente e cética de Menzel.

Se Loeb se enquadra nesta categoria depende da sua perspectiva. Alguns, como Busch, acreditam que Loeb está cinicamente montando o zeitgeist dos OVNIs para promover a si mesmo, seu livro e seu projeto. Outros, como o ex-diretor da National Science Foundation e astrofísico France Córdova, acham Loeb “imaginativo” e “inspirador”. “Suas opiniões podem perturbar alguns, mas não há dúvida de que o objetivo de encontrar evidências de que não estamos sozinhos é um atributo que nos torna distintamente humanos”, diz ela.

De sua parte, Loeb pode soar muito como Menzel quando quer. Ele diz que sabe muito bem que a maioria dos avistamentos de OVNIs deriva de uma percepção equivocada. Ele ouvirá respeitosamente esses relatos, mas não dará importância a histórias anedóticas, diz ele. “Os humanos estão sujeitos a alucinações, ilusões de ótica, todo tipo de loucura. Você não pode confiar nas pessoas.” O que ele quer, diz ele, são dados.

Sobre o autor: Keith Kloor é jornalista em Nova York.

Créditos: www.science.org/content/article