Podemos proteger a Terra de um asteróide que vem em nossa direção

Especialistas em defesa planetária estão desenvolvendo maneiras de proteger o planeta de asteróides, grandes ou pequenos.

O asteroide mais famoso a colidir com a Terra é a cratera Chicxulub, que atingiu a Península de Yucatán há 65 milhões de anos. É conhecido por exterminar os dinossauros, juntamente com três quartos da vida no planeta. Outras crateras enormes, como a cratera Vredefort, na África do Sul, e a Bacia de Sudbury, em Ontário, Canadá, eram ainda maiores e provavelmente caíram em nossa direção há alguns bilhões de anos.

Nos anos mais recentes, os meteoróides nos atingiram, o primo menor do asteróide. Tunguska atingiu a Sibéria em 1908 e iluminou o céu até Londres; e Chelyabinsk, outro sucesso russo, foi gravado em 2013.

Um grande não nos atingiu há algum tempo, mas o próximo é inevitável, de acordo com Nancy Chabot, cientista planetária da Universidade Johns Hopkins. “Embora atualmente não haja asteroides conhecidos que estejam a caminho de nos atingir em um futuro próximo, os asteroides atingem a Terra há bilhões de anos e é realmente uma inevitabilidade cósmica”, diz Chabot.

Mas o que acontecerá quando um objeto enorme estiver correndo em nossa direção? Saberemos disso com antecedência e seremos capazes de nos defender?

Rastreamento de Asteroides

De acordo com Chabot, os cientistas já estão rastreando cerca de 90% dos asteroides maiores (cerca de um quilômetro ou mais), usando telescópios baseados na Terra que tiram várias fotos ao longo de várias noites. Eles então traçam sua órbita. Uma vez que rastreamos os asteroides, podemos saber onde eles estão por décadas ou até mesmo um século. Nenhum deles é atualmente uma ameaça.

No entanto, os especialistas em defesa planetária estão muito mais preocupados com objetos menores, algumas centenas de metros ou mais. Esses asteróides podem causar muitos danos ao planeta e estamos rastreando apenas menos da metade deles, diz Chabot. Eles são menores e, portanto, mais difíceis de encontrar. Embora os objetos que conhecemos não sejam atualmente uma ameaça, há um mundo de asteroides ou cometas não descobertos que podem atingir o planeta com pouco aviso.

“Se algo desse tamanho menor atingisse a Terra, não seria necessariamente um evento de nível de extinção, mas seria uma devastação regional”, diz Chabot.

O próximo grande empreendimento da NASA em defesa planetária é colocar um telescópio no espaço que é “bom para encontrar asteroides”, diz ela. Este seria um telescópio IR, ou telescópio infravermelho, que poderia detectar radiação infravermelha e encontrar esses objetos menores e mais escuros escondidos no céu noturno.

“A maioria dos telescópios que colocamos no espaço são projetados para observar coisas muito distantes, mas esses objetos estão muito próximos da Terra em nosso sistema solar, então eles se movem muito rápido. Este telescópio teria que ser bom para observar coisas próximas”, diz Chabot.

Interceptação de asteróides

Assim que soubermos onde estão os asteróides, teremos bastante tempo de aviso se eles estiverem vindo em nossa direção. É aí que o mais recente projeto de defesa planetária da NASA, Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos ( DART ), entra em ação. O DART é um foguete autônomo que pode empurrar ou desviar asteróides para mudar ligeiramente sua trajetória para que não atinjam o planeta. O DART usa “tecnologia de impacto cinético” que, diz Chabot, equivale a colidir uma espaçonave em um objeto para redirecionar levemente sua órbita. O DART decolou em novembro passado e alcançará o sistema de asteroides Didymos por volta de setembro. Ele testará sua tecnologia de deflexão em um asteroide de 160 metros de largura.

Mas a única maneira de o DART funcionar é se você tiver tempo de aviso suficiente para levar seu foguete ao espaço e começar a empurrá-lo. O que acontece quando perdemos a janela e ela está prestes a colidir com o planeta?

Phillip Lubin é especialista em defesa planetária na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. Sua pesquisa recente descreve uma técnica chamada Pulverize It (PI) que usaria “bastões penetradores” para quebrar o asteroide em fragmentos pequenos o suficiente para queimar antes de atingir a Terra. Se fosse um asteroide do tamanho de um “assassino de planetas”, os interceptadores habilitados para energia nuclear teriam que quebrar o objeto e espalhar os pedaços. Tudo isso enquanto eles estavam longe o suficiente para não atingir o planeta.

No final, temos que saber onde estão os objetos e então temos que saber a viabilidade de interceptá-los para cutucá-los ou separá-los. Mas Lubin diz que ainda não chegamos lá. Temos potencialmente a tecnologia que pode impedir a maioria das ameaças, mas ainda estamos em uma “fase de análise e simulação detalhada”.

“A humanidade atualmente não possui um programa robusto de defesa planetária – ponto final. Estamos rastreando as ameaças em grande parte e esperando que elas não nos atinjam”, diz Lubin.