Podemos encontrar vida alienígena, mas os políticos não têm interesse que isso aconteça.

Embora a vida alienígena possa ser vista todas as noites na televisão e nos filmes, ela nunca foi vista no espaço.

Apesar dessa falta de presença protoplasmática, há muitos pesquisadores – acadêmicos sóbrios e céticos – que pensam que a vida além da Terra é desenfreada. Eles sugerem que a prova pode vir dentro de uma geração. Esses cientistas apoiam seu ponto de vista ensolarado com alguns fatos astronômicos que eram desconhecidos há uma geração.

Em particular, e graças em grande parte ao sucesso do telescópio espacial Kepler da NASA, agora podemos afirmar com segurança que o universo está repleto de mundos temperados. Nas últimas duas décadas, milhares de planetas foram descobertos em torno de outras estrelas. Novos estão aparecendo à taxa de pelo menos um por dia.

Mais impressionante do que a contagem é sua abundância. Parece que a maioria das estrelas tem planetas, o que implica a existência de um trilhão desses pequenos corpos apenas na Via Láctea.

Uma análise mais profunda dos dados do Kepler sugere que uma em cada cinco estrelas pode ter um tipo especial de planeta, um que seja do mesmo tamanho da Terra e com temperaturas médias semelhantes. Esses planetas, denominados como “habitáveis”, podem ser envoltos por atmosferas e inundados em água líquida.

Em outras palavras, a Via Láctea pode abrigar dezenas de bilhões de primos da Terra.

Universo estéril?

É difícil aceitar que todos esses mundos sejam estéreis, circunstância que faria de nós, e de toda a flora e fauna do nosso planeta, um milagre. Milagres têm pouco status na ciência.

Claro, só porque há muitos imóveis atraentes e cósmicos não significa que encontrar habitantes seria fácil. Existem apenas três maneiras de fazer isso, e todas elas dependem de experimentos sofisticados e caros.

Primeiro, poderíamos encontrar vida nas proximidades. Há um esforço real para fazer isso, particularmente em nosso reconhecimento de Marte. Até agora, a maior parte da busca foi indireta: implantando rovers cujo trabalho é localizar os melhores lugares para cavar no planeta vermelho e possivelmente descobrir micróbios fossilizados ou existentes sob a superfície estéril.

Estas não são tentativas de encontrar a vida. São tentativas de encontrar lugares onde a vida poderia ser encontrada. O progresso é deliberado e lento.

Sem dúvida, Marte continua sendo a aposta favorita da biologia. No entanto, alguns especialistas preferem apostar nas luas de Saturno e Júpiter. Pelo menos cinco desses satélites parecem abrigar alguns ambientes lamacentos – principalmente água líquida, embora no caso de Titã, gás natural.

Novamente, o tipo de vida que poderia prosperar melhor nessas luas seria microscópica. A detecção de sua presença pode ser realizada de várias maneiras, desde simples missões de sobrevôo que capturam eflúvios de gêiseres naturais, até o envio de elaboradas plataformas de perfuração para penetrar os dezesseis quilômetros de gelo que separam a superfície da lua de Júpiter, Europa, dos mares gigantescos que se encontram abaixo.

Infelizmente, muito desse hardware de reconhecimento ainda está nas pranchetas, não no espaço. O progresso é lento, principalmente porque o financiamento é baixo.

Um segundo esquema para farejar evidências de biologia é analisar as atmosferas dos planetas ao redor de outras estrelas. Isso é feito usando uma técnica de astronomia consagrada pelo tempo, a espectroscopia – uma abordagem que permitiria aos pesquisadores aprender a composição de uma atmosfera a muitos anos-luz de distância.

Embora um experimento para encontrar oxigênio ou metano no ar de outra pessoa seja simples de descrever, é difícil fazê-lo. Isso ocorre porque os planetas são escuros e as estrelas que orbitam são brilhantes.

Várias soluções para este problema foram imaginadas, incluindo multielementos, telescópios orbitais e bloqueadores de luz gigantes, ou ocultadores, no espaço. É ciência do foguete, mas não é tão difícil quanto curar o resfriado comum. Engenheiros poderiam construir essas coisas dentro de uma dúzia de anos, mas apenas se tivessem dinheiro.

A terceira abordagem para encontrar a biologia além da Terra é olhar além dos micróbios em busca de vida inteligente, escutando sinais de rádio ou luzes de laser. Mais antenas e melhores receptores poderiam acelerar essa busca, mas mais uma vez, o financiamento é o fator limitante.

Então tudo se resume a isso: não sabemos com certeza se existe vida no espaço, mas as circunstâncias do universo certamente sugerem que essa é uma ideia plausível. Encontrá-lo seria extraordinariamente excitante, mas como a recompensa é incerta, os investimentos na busca foram modestos.

Claro, se você não apostar, você nunca ganhará o jackpot. E isso é uma questão de vontade.

Seth Shostak, Astrônomo Sênior, Instituto SETI

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons.