Nova missão irá explorar a possibilidade de vida alienígena em Alpha Centauri

Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo do nosso, a apenas quatro anos-luz de distância. É composto por três estrelas: Alpha Centauri A e B, que são semelhantes ao Sol, e Proxima Centauri, uma anã vermelha que hospeda o exoplaneta conhecido mais próximo, Proxima b. Poderia haver outros planetas orbitando essas estrelas, talvez até mesmo alguns que poderiam sustentar a vida?

Uma nova missão de satélite visa descobrir. A missão é chamada de TOLIMAN, em homenagem ao antigo nome árabe de Alpha Centauri. É uma colaboração entre a Universidade de Sydney e a EnduroSat, uma empresa búlgara especializada em microssatélites.

A missão também é apoiada pela Breakthrough Initiatives, uma organização filantrópica que financia projetos relacionados à busca por inteligência extraterrestre.

O objetivo do TOLIMAN é detectar planetas semelhantes à Terra na zona habitável de Alpha Centauri A e B, a região onde a água líquida pode existir na superfície.

Para fazer isso, a missão usará uma técnica chamada astrometria, que mede as pequenas oscilações das estrelas causadas pela atração gravitacional de seus planetas.

Este método é complementar a outras técnicas, como fotometria de trânsito e velocidade radial, que procuram mergulhos na luz das estrelas ou mudanças nos espectros das estrelas devido a órbitas planetárias.

O TOLIMAN empregará um telescópio espacial de design personalizado que caberá dentro de um cubo de 12 litros. O telescópio terá uma câmera de alta resolução e um coronógrafo, um dispositivo que bloqueia a luz brilhante das estrelas para revelar suas companheiras mais fracas.

O telescópio também usará um novo sistema óptico chamado interferometria de mascaramento de abertura, que combina a luz de diferentes partes do espelho do telescópio para criar padrões de interferência que revelam informações sobre o sistema estelar.

A missão será lançada em 2024 e orbitará a Terra por dois anos. Durante esse período, observará Alpha Centauri A e B por cerca de 20 minutos todos os dias, coletando dados que serão analisados ​​por cientistas no solo.

A missão espera atingir uma precisão astrométrica de 10 microsegundos de arco, o que equivale a medir a largura de um fio de cabelo humano a 500 quilômetros de distância.

Se TOLIMAN conseguir encontrar planetas em torno de Alpha Centauri A e B, abrirá novas possibilidades para exploração e caracterização adicionais. Por exemplo, missões futuras, como o Telescópio Espacial James Webb ou o Breakthrough Starshot, podem ter como alvo esses planetas para análise espectroscópica ou imagens diretas, procurando sinais de atmosferas, oceanos ou até mesmo vida.

TOLIMAN é uma missão ambiciosa e inovadora que ultrapassará os limites da tecnologia de satélites e da ciência de exoplanetas. Também nos aproximará de responder a uma das questões mais profundas da história da humanidade: estamos sozinhos no universo?

O artigo pode ser encontrado no site anomalien.