Nasa encontra cometa de tamanho recorde vindo em nossa direção

A Nasa avistou um grande cometa recorde que se dirige para a Terra.

Seu núcleo gelado é maior do que qualquer outro já visto – medindo cerca de 130 quilômetros de diâmetro e 50 vezes maior que o coração da maioria dos cometas conhecidos. Acredita-se também que tenha uma massa de cerca de 500 trilhões de toneladas – cem mil vezes mais massiva do que o cometa típico encontrado mais perto do Sol.

E o objeto, conhecido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), caminha nessa direção, rapidamente. Viajando a 22.000 milhas por hora, está se movendo da borda do sistema solar em direção ao centro.

No entanto, devemos estar totalmente seguros. O cometa não chegará a mais de um bilhão de milhas do Sol – mais longe até do que o planeta Saturno – e isso não acontecerá até 2031.

O objeto é conhecido desde novembro de 2010, quando estava a 3 bilhões de milhas do Sol ou a distância de Netuno. Desde então, os pesquisadores procuram entender mais sobre isso, usando telescópios tanto no espaço quanto na Terra.

Como parte dessa pesquisa, os cientistas usaram o Telescópio Espacial Hubble da Nasa para estimar o tamanho do cometa e revelaram seu enorme tamanho.

Os pesquisadores pensaram que o cometa deveria ser pelo menos razoavelmente grande, dada a sua atividade mesmo a uma distância tão longa do Sol. Mas os novos dados vieram de cinco fotos tiradas no início deste ano pelo Hubble.

No entanto, medir o tamanho não é tão simples quanto tirar essas imagens. Os cientistas devem distinguir o núcleo sólido no meio do grande coma empoeirado que o envolve, e está muito longe para que as imagens sejam claras o suficiente para dizer a diferença.

Em vez disso, os cientistas observaram o ponto brilhante de luz que marcava o núcleo no coração do cometa. Eles então fizeram um modelo de computador do coma que o cercaria e o ajustaram de acordo com as imagens.

Juntas, essas imagens permitiram entender o tamanho. Os pesquisadores poderiam subtrair o brilho do coma e deixar apenas o núcleo sólido para trás.

Os dados também revelam mais sobre o cometa, quando combinados com outras observações de rádio feitas pelo telescópio ALMA no Chile. Os tamanhos eram os mesmos, mas os dados sugerem que a superfície do cometa é mais escura do que se pensava anteriormente – com um pesquisador descrevendo o objeto como “grande e mais preto que o carvão”.

O cometa tem bilhões de anos e, como tal, representa uma relíquia dos primeiros dias do nosso sistema solar. Ele veio da Nuvem de Oort na borda de nossa vizinhança planetária e está voltando para o nosso Sol há pelo menos um milhão de anos.

Acredita-se que os cometas da Nuvem de Oort tenham começado a vida muito mais perto de nossa estrela. Mas em seus primeiros dias, eles foram jogados nas bordas do sistema solar durante os primeiros dias mais caóticos do sistema solar, quando os massivos planetas externos ainda estavam encontrando suas órbitas.

O novo objeto recorde pode nos ajudar a caracterizar melhor a Nuvem de Oort, que fica a 5.000 vezes do nosso Sol e é tão difícil de ver diretamente que permanece teórica. Ao estudar o cometa Bernardinelli-Bernstein, os pesquisadores podem entender melhor como os objetos naquela nuvem distante aumentam, por exemplo – e quão grande pode ser.

As descobertas são relatadas em um novo artigo, ‘Detecção do Telescópio Espacial Hubble do Núcleo do Cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)’, publicado no The Astrophysical Journal Letters .