Neve em Marte 

Imagens da NASA revelam gelo, gêiseres e intrincados padrões congelados no Planeta Vermelho

O final do inverno chegou ao hemisfério norte de Marte e a NASA divulgou recentemente imagens da estação capturadas por seu Mars Reconnaissance Orbiter. As cenas de gelo são uma exibição de beleza de outro mundo, mas um tanto familiar.

Assim como a Terra, o Planeta Vermelho experimenta neve, geada e é o lar do gelo de água. Então, de certa forma, seus invernos se parecem com os nossos. Mas é aí que a semelhança para.

Em um inverno marciano, a temperatura média do planeta – já congelada – 80 graus Fahrenheit – cai para 190 abaixo. Neste clima é de gelar os ossos, o Planeta Vermelho também abriga um segundo tipo de gelo feito de dióxido de carbono, conhecido como gelo seco.

Ao contrário de nossa água gelada em casa, a geada de dióxido de carbono de Marte não derrete. Em vez disso, quando as temperaturas esquentam, ele se converte diretamente de um sólido para um gás em uma mudança chamada sublimação. No processo, formações fantásticas são criadas no chão, variando de linhas entrelaçadas semelhantes a aranhas a bolinhas espalhadas. Os cientistas batizaram essas formações com base em alguns itens e padrões familiares, de manchas dálmatas a ovos fritos e queijo suíço.

O gelo de dióxido de carbono contribui para outra esquisitice do inverno marciano: flocos de neve em forma de cubo. As moléculas de gelo seco se ligam em quatro quando congeladas, então esses flocos de quatro lados parecem diferentes dos de seis lados na Terra. Eles também são muito pequenos. “Esses flocos de neve seriam menores do que a largura de um fio de cabelo humano”, diz Sylvain Piqueux, cientista de Marte do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado.

Enquanto Marte hospeda gelo de água e gelo de dióxido de carbono, os flocos em forma de cubo feitos de gelo seco são o único tipo de neve que cobre o solo. Mas nenhum lugar no planeta recebe mais do que alguns metros de neve, e a maior parte cai em terreno plano.

“Quedas suficientes para que você possa andar com raquetes de neve”, diz Piqueux no comunicado. “Se você estivesse procurando esquiar, porém, teria que entrar em uma cratera ou penhasco, onde a neve poderia se acumular em uma superfície inclinada.”

A neve à base de água de Marte não se acumula. As temperaturas gélidas e a atmosfera rarefeita fazem com que os flocos de neve que caem se transformem em gás antes de atingirem o solo.

Embora a NASA saiba que Marte recebe neve, a agência nunca fotografou os flocos enquanto eles caem. Os orbitadores não podem ver através das nuvens densas do planeta para capturar essas imagens, e os robôs no solo não podem sobreviver nos extremos mais frios do planeta. No entanto, esses são os lugares onde a neve de Marte cai – nas áreas geladas sombreadas por nuvens, nos pólos e à noite.

Com falta de evidências fotográficas, a NASA usou outros métodos para encontrar e estudar a queda de neve de Marte. Em 2008, a sonda Phoenix da agência enviou um laser para a atmosfera e mediu os sinais de retorno de nuvens e flocos de neve. “Basicamente, você ilumina o céu e pode ver quando a neve cai”, diz Piqueux em um vídeo. Além disso, o Mars Reconnaissance Orbiter, que estuda o clima no infravermelho e na luz visível, detectou a queda de neve de gelo seco.

A geada marciana é linda, como provam as imagens da NASA, mas para os futuros astronautas humanos no Planeta Vermelho, ela também pode ter um uso prático. Além de hidratar viajantes extraterrestres, a água congelada pode ser usada para agricultura ou como propulsor de espaçonaves.

“O acesso à água é uma consideração fundamental para a exploração espacial”, disse Richard Davis, diretor assistente de ciência e exploração do Science Mission Directorate da NASA, em um comunicado de 2020. “Os avanços tecnológicos que permitem aos humanos ‘viver da terra’ para mundos distantes e usar recursos como a água, abrirão oportunidades significativas para explorar nosso universo em primeira mão.”

Referências: NASA, Discover Magazine, Phys News 

https://mars.nasa.gov/news/9326/nasa-explores-a-winter-wonderland-on-mars/

https://www.discovermagazine.com/the-sciences/does-it-snow-on-mars

https://phys.org/news/2021-09-carbon-dioxide-falls-winter-mars.amp