Astrônomos encontram evidências de uma lua gigante orbitando um exoplaneta

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A candidata a exolua foi revelada em uma busca por dados coletados pelo telescópio espacial Kepler – agora aposentado e descansando para sempre no espaço . A missão do Kepler era procurar exoplanetas. Isso é complicado, já que os exoplanetas são muito pequenos e fracos para serem vistos diretamente na maior parte do tempo; temos que procurá-los tentando ver os efeitos muito pequenos que eles têm em suas estrelas hospedeiras.

No caso de Kepler, isso envolveu olhar para as estrelas, procurando por quedas muito fracas e regulares no brilho que indicam que algo está se movendo entre nós e a estrela em intervalos regulares – em outras palavras, um exoplaneta em órbita. Essas gotas muito fracas são conhecidas como curva de luz de trânsito.

Nos dados do Kepler e posteriormente do Hubble, Kipping e Teachey identificaram um sinal fraco além da curva de trânsito do exoplaneta para Kepler-1625 bi. Eles então voltaram aos dados para obter mais desses sinais.

Eles estudaram os dados do Kepler para 70 exoplanetas. Apenas um exoplaneta chamado Kepler-1625 b correspondeu a um sinal de exolua; mas, segundo os pesquisadores, muito forte.

“É um sinal teimoso”, disse Kipping. “Nós jogamos a pia da cozinha nessa coisa, mas ela simplesmente não vai embora.”

Kepler-1708 bi ainda não foi confirmado, assim como seu antecessor; de fato, alguns astrônomos questionaram se Kepler-1625 bi é uma assinatura de exolua, sugerindo que o sinal era o produto da redução de dados.

Antecipando tais críticas novamente, desta vez os pesquisadores calcularam a possibilidade de que o sinal Kepler-1708 bi seja um artefato. Essa chance é, eles disseram, de apenas 1%.

No entanto, as perguntas permanecem. Não temos certeza de como um exoplaneta gigante gasoso e um sistema de exolua gasosa podem se formar; já que não há nada parecido com eles no sistema solar, isso sugere que o mecanismo de formação é diferente daqueles que formaram as luas aqui. Talvez as luas tenham acumulado gás de seus exoplanetas hospedeiros; Ou talvez tenham começado como exoplanetas por direito próprio e foram capturados nos campos gravitacionais de exoplanetas maiores.

Descobrir exigirá mais trabalho – assim como confirmar se a detecção é ou não uma exolua. No mínimo, serão necessárias observações de acompanhamento para ver se outro instrumento também pode detectar o sinal. Mas é bem possível que a única maneira de confirmarmos a detecção de exoluas seja… continuando a encontrar tantas, que sua existência não possa mais ser contestada.

Então, é claro, o próximo desafio será encontrar aquela fera rara e indescritível, a lua de uma lua (submoon). Por enquanto, no entanto, a busca por exoluas continua.