Asteróides ‘assassinos de planetas’ poderíamos ser atingidos por um que está vindo em nossa direção?

Se você navegou na web esta manhã, pode ter visto notícias da mais recente ameaça existencial à humanidade: um asteroide “assassino de planetas” chamado 2022 AP7.

Felizmente para nós, 2022 AP7 “não tem chance de atingir a Terra atualmente”, de acordo com Scott Sheppard da Carnegie Institution for Science. Ele e sua equipe internacional de colegas observaram 2022 AP7 em um trio de asteroides “bastante grandes” obscurecidos pelo brilho do Sol (os outros dois não representam risco).

2022 AP7 orbita o Sol a cada cinco anos e atualmente cruza a órbita da Terra quando a Terra está do outro lado do Sol. Eventualmente, seu movimento se sincronizará com o da Terra e cruzará muito mais perto, mas isso será séculos no futuro.

Simplesmente não sabemos o suficiente sobre 2022 AP7 para prever com precisão o perigo que pode representar daqui a séculos. Ao mesmo tempo, suspeitamos que possa haver outros “assassinos de planetas” por aí ainda a serem descobertos. Mas quantos? E o que está sendo feito para encontrá-los?

O que torna um assassino de planetas?

O asteroide 2022 AP7 é o maior asteroide potencialmente perigoso (PHA) encontrado em oito anos, com um diâmetro entre 1,1 km e 2,3 km. Para contextualizar, um asteroide com diâmetro superior a 1 km é suficiente para desencadear um evento de extinção em massa na Terra.

Além de ter um diâmetro maior que 1km, um asteroide também precisa ter uma órbita que cruze a da Terra para ser considerado potencialmente perigoso.

No caso do AP7 de 2022, qualquer ameaça está a séculos no caminho. O ponto importante é que foi detectado e agora pode ser rastreado. Este é o melhor resultado possível.

Estima-se que já descobrimos cerca de 95% dos asteróides potencialmente perigosos e que existem menos de 1.000 deles. O trabalho de Sheppard e colegas destaca que caçar os 5% restantes – cerca de 50 asteroides – será um grande esforço.

O que constitui um quase acidente?

A NASA rastreia de perto todos os objetos conhecidos no Sistema Solar. Mas de vez em quando um objeto nos pega desprevenidos.

Em 2021, tivemos um contato próximo com um asteroide chamado 2021 UA1. Ele veio a apenas alguns milhares de quilômetros da Terra, sobre a Antártida. Em termos cósmicos, isso é desconfortavelmente próximo. No entanto, 2021 UA1 tinha apenas dois metros de diâmetro e, portanto, não representava risco substancial.

Provavelmente existem centenas de milhões de objetos desse tamanho em nosso Sistema Solar, e não é incomum que eles impactem a Terra. Nesses casos, a maior parte do objeto queima na atmosfera e cria um espetáculo de luzes espetacular, com pouco risco de vida.

Em 2019, outro asteroide com 100 m de diâmetro passou pela Terra a cerca de 70.000 km de distância. Foi anunciado publicamente poucas horas antes de passar. Embora não fosse tão próximo, era de um tamanho muito mais preocupante.

Esses quase acidentes reiteram o quão importante é para nós acelerar a busca por objetos próximos da Terra.

Pontos cegos

A razão pela qual ainda não encontramos todos os objetos que poderiam um dia passar nas proximidades da Terra é em grande parte por causa de pontos cegos observacionais e pelo fato de não podermos observar todas as partes do céu o tempo todo.

Para encontrar 2022 AP7, Sheppard e colegas usaram um telescópio no crepúsculo logo após o pôr do Sol. Eles tiveram que fazer isso porque estavam procurando asteróides nas proximidades de Vênus e da Terra. Vênus está atualmente do outro lado do Sol para a Terra.

Fazer observações perto do Sol é difícil. O brilho do Sol supera a luz fraca refletida por pequenos asteroides – apresentando um ponto cego. Mas logo antes e depois do pôr do sol, há uma pequena janela na qual o brilho do sol não bloqueia mais a vista.

No momento, existem apenas cerca de 25 asteróides conhecidos por terem órbitas bem determinadas que se encontram inteiramente dentro da órbita da Terra. É provável que mais sejam descobertos, e estes podem contribuir significativamente para a falta de 5% de asteróides potencialmente perigosos.

O Pesquisador de Objetos Próximo à Terra

Uma recente missão da NASA demonstrou espetacularmente que os humanos podem mudar propositalmente a trajetória de um asteroide. A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA colidiu uma espaçonave do tamanho de uma máquina de venda automática em uma lua de planeta menor de 160m de diâmetro chamada Dimorphos.

A colisão alterou o período orbital de 12 horas do Dimorphos em mais de 30 minutos e foi declarado um sucesso retumbante. Portanto, é plausível que os humanos redirecionem um asteroide perigoso se encontrarmos um.

Dito isso, teríamos que encontrá-lo com bastante antecedência. Asteróides potencialmente perigosos são muito maiores que Dimorphos, então uma colisão maior seria necessária com bastante tempo de espera.

Para fazer isso, a NASA tem planos de pesquisar objetos potencialmente perigosos usando um telescópio no espaço. Seu Near-Earth Object (NEO) Surveyor, programado para ser lançado em 2026, será capaz de pesquisar o Sistema Solar com muita eficiência – inclusive em pontos cegos causados ​​pelo Sol.

Isso porque o brilho que vemos enquanto observamos da Terra é causado pela atmosfera da Terra. Mas no espaço não há atmosfera para se olhar.

É muito provável que o Near-Earth Object Surveyor revele novos objetos e nos ajude a caracterizar um grande número de objetos para melhorar muito nossa compreensão das ameaças.

A chave é encontrar o maior número possível de objetos, categorizá-los, rastrear os riscos e planejar uma missão de redirecionamento com a maior antecedência possível. O fato de todos esses elementos de defesa planetária serem agora uma realidade é um feito incrível da ciência e da engenharia. É a primeira vez na história da humanidade que temos essas capacidades.

Steven Tingay, John Curtin Distinguished Professor (Radio Astronomy), Curtin University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons.