Alienígenas invisíveis poderiam realmente existir entre nós? Um astrobiólogo explica

Mas Helen Sharman , a primeira astronauta da Grã-Bretanha e química do Imperial College London, disse recentemente que formas de vida alienígenas impossíveis de detectar podem estar vivendo entre nós . Como isso é possível?

Embora a vida possa ser fácil de reconhecer, na verdade é notoriamente difícil de definir e tem cientistas e filósofos em debate há séculos – se não milênios. Por exemplo, uma impressora 3D pode se reproduzir, mas não a chamaríamos viva. Por outro lado, uma mula é famosa por ser estéril, mas nunca diríamos que ela não vive.

Como ninguém pode concordar, existem mais de 100 definições do que é a vida. Uma abordagem alternativa (mas imperfeita) é descrever a vida como “um sistema químico autossustentável capaz de evolução darwiniana”, que funciona para muitos casos que queremos descrever.

A falta de definição é um grande problema quando se trata de procurar vida no espaço. Não ser capaz de definir a vida a não ser “nós a conheceremos quando a virmos” significa que estamos realmente nos limitando a ideias geocêntricas, possivelmente até antropocêntricas, de como é a vida. Quando pensamos em alienígenas, muitas vezes imaginamos uma criatura humanóide. Mas a vida inteligente que estamos procurando não precisa ser humanóide .

A vida, mas não como a conhecemos

Tal vida existiria em uma “ biosfera sombria ”. Com isso, não quero dizer um reino fantasma, mas criaturas desconhecidas provavelmente com uma bioquímica diferente. Isso significa que não podemos estudá-los ou mesmo notá-los porque estão fora de nossa compreensão. Supondo que exista, tal biosfera sombria provavelmente seria microscópica.

Então por que não encontramos? Temos maneiras limitadas de estudar o mundo microscópico, pois apenas uma pequena porcentagem de micróbios pode ser cultivada em laboratório. Isso pode significar que de fato pode haver muitas formas de vida que ainda não vimos. Agora temos a capacidade de sequenciar o DNA de linhagens de micróbios não cultiváveis, mas isso só pode detectar a vida como a conhecemos – que contém DNA.

Se encontrarmos tal biosfera, no entanto, não está claro se devemos chamá-la de alienígena. Isso depende se queremos dizer “de origem extraterrestre” ou simplesmente “desconhecido”.

Vida à base de silício

O silício é semelhante ao carbono , possui quatro elétrons disponíveis para criar ligações com outros átomos. Mas o silício é mais pesado, com 14 prótons (prótons compõem o núcleo atômico com nêutrons) em comparação com os seis no núcleo de carbono. Embora o carbono possa criar fortes ligações duplas e triplas para formar longas cadeias úteis para muitas funções, como a construção de paredes celulares, é muito mais difícil para o silício. Ele luta para criar ligações fortes, então as moléculas de cadeia longa são muito menos estáveis.

Além disso, os compostos comuns de silício, como o dióxido de silício (ou sílica), geralmente são sólidos em temperaturas terrestres e insolúveis em água. Compare isso com o dióxido de carbono altamente solúvel, por exemplo, e vemos que o carbono é mais flexível e oferece muito mais possibilidades moleculares.

A vida na Terra é fundamentalmente diferente da composição em massa da Terra. Outro argumento contra uma biosfera sombra baseada em silício é que muito silício está preso nas rochas. De fato, a composição química da vida na Terra tem uma correlação aproximada com a composição química do sol, com 98% dos átomos na biologia consistindo de hidrogênio, oxigênio e carbono. Então, se havia formas de vida de silício viáveis ​​aqui, elas podem ter evoluído em outro lugar.

Dito isto, existem argumentos a favor da vida baseada em silício na Terra. A natureza é adaptável. Alguns anos atrás, cientistas da Caltech conseguiram criar uma proteína bacteriana que criava ligações com o silício – essencialmente dando vida ao silício . Portanto, embora o silício seja inflexível em comparação com o carbono, talvez possa encontrar maneiras de se reunir em organismos vivos, incluindo potencialmente o carbono.

E quando se trata de outros lugares no espaço, como a lua de Saturno Titã ou planetas orbitando outras estrelas, certamente não podemos descartar a possibilidade de vida baseada em silício.

Para encontrá-lo, temos que pensar fora da caixa da biologia terrestre e descobrir maneiras de reconhecer formas de vida que são fundamentalmente diferentes da forma baseada em carbono. Existem muitos experimentos testando essas bioquímicas alternativas, como a do Caltech.

Independentemente da crença de muitos de que a vida existe em outras partes do universo, não temos evidências disso. Portanto, é importante considerar toda a vida como preciosa, não importa seu tamanho, quantidade ou localização. A Terra suporta a única vida conhecida no universo. Portanto, não importa que forma a vida em outros lugares do sistema solar ou universo possa tomar, temos que nos certificar de protegê-la de contaminação prejudicial – seja vida terrestre ou formas de vida alienígenas.

Então, os alienígenas poderiam estar entre nós? Não acredito que tenhamos sido visitados por uma forma de vida com tecnologia para viajar através das vastas distâncias do espaço. Mas temos evidências de que moléculas baseadas em carbono formadoras de vida chegaram à Terra em meteoritos , então as evidências certamente não descartam a mesma possibilidade de formas de vida mais desconhecidas.

Fonte:theconversation