A superfície do asteróide Bennu é macia e porosa revelam cientistas

“A superfície era macia e fluía como um fluido.”

A missão OSIRIS-REx da NASA desencadeou uma explosão inesperada quando pousou no asteroide Bennu em outubro de 2020 para coletar uma amostra preciosa para levar para a Terra.

Os cientistas da missão descreveram a recuperação dramática da amostra, que levou a descobertas surpreendentes sobre a natureza do asteroide, em dois novos estudos. E os resultados não são apenas intrigantes: os pesquisadores dizem que as descobertas podem ter implicações para uma possível futura missão de deflexão, caso o Bennu de 1.640 pés de largura (500 metros) (um dos asteróides próximos da Terra mais arriscados ) alguma vez ameace impactar o planeta.

“Esperávamos que a superfície fosse bastante rígida, como se você tocasse em uma pilha de cascalho: um pouco de poeira voando e algumas partículas pulando”, Dante Lauretta, cientista planetário da Universidade do Arizona e diretor investigador do OSIRIS-REx, disse a missão ao Space

“Mas como estávamos trazendo de volta as imagens após o evento, ficamos surpresos”, continuou ele. “Vimos uma parede gigante de detritos voando para longe do lado da amostra. Para os operadores de espaçonaves, foi realmente assustador.”

As consequências do impacto foram tão inesperadas que Lauretta, principal autora de um dos dois estudos, fez campanha para que a espaçonave revisitasse a área para entender o que aconteceu. Seis meses após a coleta da amostra, em abril de 2021, os pesquisadores tiveram outro vislumbre do local de pouso do OSIRIS-REx . Quando a espaçonave chegou a Bennu, esse local, chamado Nightingale, ficava dentro de uma cratera de impacto de 20 metros de largura. Após o pouso, os cientistas da missão encontraram um novo buraco de 8 m de largura na superfície, com escombros deslocados e pedregulhos espalhados pelo local. 

Essa é uma cicatriz surpreendentemente grande; os cientistas esperavam colher um pouco da largura do próprio coletor de amostras, 12 polegadas (30 centímetros). “Mas nós afundamos”, disse Lauretta. “Claramente não havia resistência alguma. A superfície era macia e escorria como um fluido.”

A sonda afundou até 30 polegadas (70 cm), revelando material intocado que, ao contrário da superfície do asteroide, foi inalterado pelo constante impacto dos raios cósmicos e do vento solar , os fluxos de partículas de alta energia do sol.

A partir das medições adquiridas durante esta visita repetida, a equipe de Lauretta calculou que a densidade do material da superfície era de apenas 31 a 44 libras por pé cúbico (500 a 700 quilos por metro cúbico), disse Lauretta. Para comparação, “uma rocha típica da Terra ” tem uma densidade cerca de seis vezes maior, mais de 190 libras por pé cúbico (3.000 quilogramas) por metro cúbico.

Um segundo estudo, baseado em medições de forças exercidas na sonda durante o impacto, confirmou esses números. 

As rochas [da superfície] são muito porosas e há muito espaço vazio entre elas”, disse Kevin Walsh, geólogo do Southwest Research Institute no Colorado e principal autor do segundo estudo, ao Space.com. “Esperávamos que grãos pequenos e finos e poeira grudassem nas pedras grandes e preenchessem o espaço vazio e agissem como uma cola para fornecer alguma força, o que permitiria que a superfície empurrasse mais a espaçonave. Mas não está lá.”

A natureza macia e fofa de Bennu pode complicar uma possível tentativa de deflexão futura, caso os astrônomos determinem que a rocha ameaça atingir a Terra. Com 1.640 pés de largura, um ataque de Bennu causaria perturbações em todo o continente em nosso planeta. E mesmo que a NASA estime a chance de colisão em 1 em 2.700 entre os anos de 2175 e 2199 , Bennu ainda é um dos asteroides mais perigosos atualmente conhecidos. 

Além disso, os cientistas assumem que muitos asteróides apresentam uma estrutura semelhante de “pilha de entulho”: essencialmente conglomerados de rocha, cascalho e sujeira mantidos juntos por forças gravitacionais fracas. O experimento de amostragem em Bennu mostra que é quase impossível prever como uma pilha de escombros pode responder a um impacto. 

“O touchdown forneceu a primeira experiência de realmente pressionar algo na superfície”, disse Walsh. “E se alguma vez tentarmos desviar algo assim, precisaríamos saber como é a superfície para que ela não absorva apenas o impacto.”

Lauretta acrescentou que o material subterrâneo parecia mais vermelho em comparação com a superfície azulada de Bennu, o que sugere que os raios cósmicos e outras formas de clima espacial corroem as rochas espaciais expostas. Os tons avermelhados sugerem que moléculas orgânicas, como hidrocarbonetos, podem estar presentes dentro do asteroide, o que interessa muito aos pesquisadores que tentam entender as origens da vida na Terra. 

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Os cientistas terão que esperar até a entrega programada do OSIRIS-REx em setembro de 2023 para colocar as mãos no precioso material. Durante a dramática tentativa de amostragem, a sonda coletou quase 250 gramas de poeira de asteroide, o que é um pouco menos do que as equipes esperavam, mas ainda quatro vezes mais do que o necessário para realizar a análise, disse Lauretta. 

A missão OSIRIS-REx foi recentemente estendida e depois que a espaçonave deixar sua carga na Terra no próximo ano, ela irá para Apophis , outro asteroide de alto risco, que visitará em 2029.