A CIA já tinha drones ‘Eagle’ movidos a energia nuclear nos anos 60

Durante a Guerra Fria, uma época definida por operações secretas e inovação tecnológica, um dos projetos de espionagem mais ambiciosos da CIA foi o Projeto Aquiline .

Esta iniciativa classificada visava revolucionar a coleta de inteligência com drones em forma de pássaros movidos a energia nuclear. No entanto, apesar de suas aspirações de ponta, o projeto nunca passou da fase de testes.

O Projeto Aquiline foi concebido como o primeiro sistema não tripulado da CIA para reconhecimento secreto. A agência buscava desenvolver pequenos drones semelhantes a pássaros que pudessem se infiltrar em áreas restritas sem serem detectados.
Projetado pela McDonnell Douglas, uma empresa de defesa renomada por suas aeronaves militares, o drone media 1,5 m de comprimento, tinha envergadura de 2,3 m e pesava apenas 38 kg.

As especificações do drone estavam à frente de seu tempo. Equipado com um motor silencioso de quatro tempos e 3,5 cavalos de potência, o Aquiline podia atingir velocidades de 47 a 80 nós, atingir altitudes de 20.000 pés e suportar voos com duração de até 50 horas em distâncias de 1.200 milhas.

Seu design compacto incluía câmeras ópticas, sensores infravermelhos e equipamentos de inteligência eletrônica capazes de interceptar comunicações e sinais de radar.

As plataformas de coleta de inteligência aérea têm desempenhado um papel crítico na segurança nacional dos EUA desde os primórdios da aviação. Crédito: CIA

A promessa da energia nuclear
Para estender seu alcance e duração operacional, a CIA imaginou equipar o Aquiline com uma fonte de energia nuclear.

Um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG) converteria o calor do plutônio em decomposição em eletricidade, permitindo que o drone permanecesse no ar por 30 dias ou percorresse 36.000 milhas.

Essa mesma tecnologia foi usada em missões no espaço profundo, demonstrando seu potencial para fornecimento de energia a longo prazo.

O design semelhante ao de um pássaro do Aquiline foi deliberado. Ao imitar a aparência e o comportamento de um pássaro, o drone poderia escapar da detecção tanto por radar quanto por observadores humanos.

A CIA descreveu-o como um “pequeno veículo furtivo, parecido com um pássaro”, que se misturava perfeitamente ao seu ambiente natural. Essa qualidade enganosa era crítica para operações perto de locais de alta segurança na União Soviética e na China.

Apesar do seu design inovador, o Aquiline enfrentou obstáculos técnicos e logísticos significativos. O drone não tinha trem de pouso, o que o obrigou a bater em redes ao retornar.

Esses pousos frequentemente danificavam as asas e hélices, levando a atrasos e custos adicionais. De vários protótipos testados, três foram destruídos durante essas recuperações precárias.

Outro problema era a tecnologia limitada da época. As opções de armazenamento de dados eram volumosas e ineficientes, necessitando da dependência de um avião espião DC-6 ou U-2R modificado para coletar inteligência em pleno voo. Essa solução alternativa adicionou complexidade a uma operação já intrincada.

O Programa OXCART da CIA dos anos 1960 e seu uso de U-2s são exemplos de inovações de coleta que mantiveram os líderes dos EUA informados sobre as capacidades e intenções dos adversários. Crédito: CIA

As Exigências do Sigilo

O segredo do projeto era inigualável. O pessoal era submetido a rigorosas autorizações de segurança, com o recrutamento começando dois anos antes do primeiro voo previsto.

Os testes ocorreram na enigmática Área 51, onde engenheiros pintaram um protótipo de laranja brilhante para melhorar a visibilidade durante os voos de teste. Mesmo assim, o tamanho pequeno do drone tornou difícil sua detecção.

Em 1970, os testes estavam em andamento, e a CIA esperava fazer a transição do projeto para o status operacional completo. No entanto, o programa foi silenciosamente arquivado.

Embora nunca tenha se tornado operacional, o conceito provou ser inestimável como um precursor dos UAVs de capacidade múltipla de hoje. Crédito: CIA
As razões exatas permanecem obscuras, mas provavelmente incluíam limitações técnicas, altos custos e o risco de exposição. Se os soviéticos ou chineses tivessem identificado os drones, suas defesas antiaéreas poderiam tê-los neutralizado facilmente.

Embora o Projeto Aquiline nunca tenha se tornado operacional, ele representou um salto ousado na tecnologia de espionagem. O conceito de um drone parecido com um pássaro, movido a energia nuclear, ressalta até onde as agências de inteligência estavam dispostas a ir durante a Guerra Fria.

À medida que a tecnologia de drones em 2025 continua a ultrapassar limites — de aplicações militares a avistamentos misteriosos — a questão de saber se os protótipos dessas criações da Guerra Fria sobreviverão assume um novo rumo.

Essas “aves radioativas” do passado guardam pistas sobre os avanços e mistérios dos UAPs de hoje?

Créditos https://www.cia.gov/readingroom/collection/aquiline